COLOMBIA: La producción de tilapia roja crece 10% anual con una alta demanda internacional

Colombia produce entre 120.000 y 130.000 toneladas de tilapia al año, en su mayoría roja, especie en la que Colombia tiene una ventaja competitiva

Al igual que muchos otros productos del agro colombiano, la tilapia roja tiene un potencial de crecimiento de gran magnitud, especialmente por la demanda que tiene en el mercado extranjero, especialmente en Estados Unidos.

Sin embargo, así como sucede también en otros sectores, este producto enfrenta retos estructurales que limitan su expansión.

Así lo explicó César Pinzón, director de la Federación Nacional de Acuicultores de Colombia, Fenacuacol, gremio que representa a los pequeños y medianos productores de la acuicultura del país.

Actualmente, Colombia produce entre 120.000 y 130.000 toneladas de tilapia al año, en su mayoría roja, especie en la que Colombia tiene una ventaja competitiva.Según el dirigente gremial, cerca de 95% de la tilapia roja en el mercado latinoamericano es de origen colombiano, lo que ha permitido consolidar una fuerte presencia en las exportaciones de la región.

El principal destino de esta especie es Estados Unidos, que concentra 98% de las ventas externas colombianas. En términos de valor, estas exportaciones oscilan entre US$150 y US$180 millones anuales, con volúmenes cercanos a las 18.000 o 19.000 toneladas. Desde 2014, el crecimiento ha sido significativo, con un aumento superior a 500%.

“Con esa demanda internacional, el mercado nacional también se impacta. Este producto tiene un buen precio y mejor aceptación en muchos mercados. Entonces, se podría decir que sí estamos en un buen momento con la tilapia, porque hay una demanda alta”, aseguró Pinzón.

Pese a este dinamismo, el sector aún tiene un amplio margen de crecimiento. Pinzón estima que Colombia podría multiplicar entre cinco y seis veces sus exportaciones actuales e incluso alcanzar niveles comparables a los del café, debido a su abundancia de recursos hídricos, de los cuales menos de 6% están siendo aprovechados.

En el mercado interno, entre 17% y 19% de la producción se destina a exportaciones, mientras que el resto abastece el consumo nacional, que también ha crecido de forma sostenida.

Según cifras de Fenacuacol, el consumo per cápita de pescado pasó de 2,1 kilos en 2010 a 9,6 kilos en la actualidad, impulsado por la preferencia por proteínas más saludables.

Sin embargo, el desarrollo del sector enfrenta dos obstáculos principales: las trabas por cuenta de la cadena de frío y la alta informalidad en el sector.

Cerca de 70% de los productores, en su mayoría pequeños, operan sin formalización debido a los altos costos regulatorios, que pueden superar los $25 millones anuales.

“La normativa es muy exigente y costosa, incluso comparable con sectores como el petrolero”, explicó Pinzón, quien señaló que esto limita el acceso a mercados más grandes y la posibilidad de mejorar la calidad del producto.

El acceso a infraestructura de frío también restringe la comercialización, especialmente en temporadas de alta demanda como Semana Santa, cuando el consumo puede aumentar entre 30% y 40%. No obstante, este pico se ha moderado en los últimos años gracias a un consumo más constante durante todo el año.

En el frente internacional, aunque existen oportunidades en mercados como México, Centroamérica, Chile y Perú, la falta de oferta ha impedido su consolidación. A esto se suma la dependencia de insumos importados como maíz y soya, que representan hasta 80% del alimento de los peces y cerca de 70% de los costos de producción. El alza en los precios de los fertilizantes por cuenta de la guerra en Irán también pesa en el sector.

Aun así, el sector ha mantenido un crecimiento cercano a 10% anual durante más de 15 años, y se espera que esta tendencia continúe, dependiendo del comportamiento de los costos.

Para quienes buscan ingresar al negocio, se debe tener en cuenta que el éxito no depende solo de tener tierra y agua, sino tiene el mercado. Sin un estudio de viabilidad comercial, se corre el riesgo de perder la inversión, concluyó el director de Fenacuacol.

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