Cuando en septiembre de 2025 se detectó la enfermedad de Panamá, que mata a las bananas, en Ecuador, el mayor exportador de bananas del mundo, causó escalofríos en la industria mundial.
El "mal de Panamá", una marchitez destructiva causada por un hongo cuya cepa más agresiva es conocida como TR4, es particularmente temida porque ataca a la variedad de banano "Cavendish", que representa aproximadamente la mitad de la producción mundial y más del 90 por ciento de las exportaciones de banano.
No existe cura conocida y los síntomas del TR4 generalmente no son visibles hasta que el hongo se ha establecido en el suelo, cuando es demasiado tarde para tomar medidas, lo que genera preocupación de que la variedad Cavendish algún día pueda extinguirse.
Sin embargo, Taiwán ha logrado al menos coexistir con el hongo desde que atacó por primera vez hace casi 60 años y recientemente descifró el código detrás de la resistencia TR4 que podría darle al mundo una renovada esperanza de que el hongo puede ser derrotado.
CNA habló con científicos agrícolas para ver cómo ha evolucionado la lucha de Taiwán contra la enfermedad y qué ha podido lograr.
Las plantas de banano infectadas generalmente muestran un color amarillento en los bordes de las hojas antes de marchitarse, y la fruta se vuelve pequeña, deforme y incomestible, dijo Su a CNA.
Sin saber mucho sobre la enfermedad, los agricultores talaron los árboles infectados, los desecharon al azar y replantaron brotes laterales de plantas infectadas, propagando involuntariamente el hongo.
"Más del 80 por ciento de las plantaciones de banano [en Taiwán] todavía están infectadas con TR4 hoy en día", dijo Su.
Para abordar el problema, el TBRI recogió las yemas laterales de los árboles de plátano que parecían menos afectados por la enfermedad y cultivó nuevas yemas infectadas en laboratorios para crear miles de pequeñas plántulas.
Las plántulas que a simple vista parecían resistentes a las enfermedades en el laboratorio fueron luego plantadas en tierra contaminada para determinar cuáles, si las hubiera, podrían sobrevivir al hongo en la granja.
Fue a través de ese proceso que se identificó la primera cepa de Cavendish gigante resistente a las enfermedades, la Taiwan Banana No. 1, que se plantó por primera vez para su cosecha en 1992.
Finalmente, se identificaron siete variantes que mostraban resistencia mientras coexistían con la enfermedad de Panamá, incluidas la Tai-Chiao No. 1 (80-90 por ciento resistente a TR4), No. 4, No. 5 (80 por ciento resistente a TR4) y No. 7.
En 2025, el TBRI utilizó con éxito la variedad de banano "Williams", también vulnerable al hongo TR4, para crear una nueva variante resistente a la enfermedad, con un 70 por ciento de resistencia al mal de Panamá.
El secreto está en la pérdida de genes
Estos numerosos avances se han logrado mediante ensayo y error, gracias a que los veteranos agricultores del TBRI tienen "ojos tan agudos como águilas" para detectar variantes de banano resistentes a TR4, dijo el científico de Academia Sinica Chen Ho-ming (???).
Pero Chen quería entender qué estaba sucediendo a nivel genético.
Después de años de investigación, ella y su equipo publicaron un estudio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en noviembre de 2025 que muestra que las variantes resistentes a TR4 están protegidas no por genes adicionales sino por fragmentos de ADN faltantes.
Chen dijo que no se dio cuenta de lo desafiante que sería la investigación sobre el banano y la calificó de "muy complicada".
El análisis genético estándar era imposible, explicó Chen, porque los plátanos no producen semillas. Sin una base de datos local de genes del plátano y con poca investigación previa, su equipo dedicó años a comparar y analizar diferentes variantes para sentar las bases de la investigación.
Después de cuatro o cinco años de proceso, el equipo de Chen finalmente pudo utilizar el análisis genómico para descubrir que las variedades resistentes a las enfermedades compartían los mismos segmentos de ADN faltantes.
Descubrieron que ciertos genes normalmente suprimen la respuesta inmune de la planta de banano, y no tenerlos significaba que las variantes resistentes a TR4 podrían montar una defensa más fuerte contra la infección fúngica.
"Estoy orgulloso de que todos los datos y materiales de investigación sean locales", afirmó Chen. "Ha sido increíble descubrir cómo los agricultores de TBRI tuvieron la perspicacia para seleccionar y cultivar estas plantas".
Chen dijo que su investigación podría aplicarse para apoyar el desarrollo de nuevas variedades de banano resistentes a las enfermedades en el futuro.
Los plátanos de Taiwán en el escenario internacional
Dada la amenaza global que representa el hongo TR4, uno podría pensar que habría interés en saber cómo Taiwán ha enfrentado la enfermedad.
Sin embargo, al principio, cuando algunas empresas extranjeras intentaron importar plántulas resistentes al TR4 de Taiwán, sus autoridades agrícolas tendían a rechazar las solicitudes por temor a que el hongo pudiera propagarse, dijo Su, investigador asistente del TBRI.
Sin embargo, ahora más países, incluido Filipinas, el mayor comprador de la cepa resistente TR-4, están dando la bienvenida a las plántulas resistentes a las enfermedades.
Desde 2015, el Instituto de Investigación del Plátano de Taiwán ha exportado alrededor de 2,8 millones de plántulas a todo el mundo, afirmó Su.
Variedades locales
La especie de banano más común en el mercado de Taiwán, el banano Oolong, es en realidad un cultivar de Tai-Chiao No. 1.
Esta variante es conocida por su aspecto dorado después de la maduración inducida y representa entre el 60 y el 70 por ciento de la cuota de mercado local.
"Puedes encontrarlo en 7-El1, PX Mart y otros supermercados", dijo Su.
Tai-Chiao No. 5 tiene una participación de mercado del 30 por ciento y tiene el mismo sabor que el "Bei-qiao", el plátano original de Taiwán con más de 280 años de historia.
Su afirmó que es muy bien recibido por los consumidores en Japón.
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