Fenómenos climáticos como El Niño, en los que predomina la disminución pluvial en varias regiones del país, hacen necesaria la implementación de herramientas y planes de contingencia que mitiguen sus efectos negativos en la producción agrícola. Aunque existen en el mercado una gran variedad de hidroretenedores sintéticos que mantienen la humedad de los suelos, desde la Universidad Nacional de Colombia elaboraron un hidrogel a base de aloe vera, que mejora la eficiencia hídrica del agro.
Se trata de una tecnología biodegradable obtenida a partir de la cutícula de las hojas de la sábila, elemento que la mayoría de las veces es desperdiciado por las industrias que manufacturan el gel de aloe vera para su venta.
El aloe vera es una planta suculenta conocida por tener la capacidad de almacenar la mayor cantidad de agua en sus hojas y raíces para sobrevivir en épocas de sequía.
A partir de esa propiedad, Eduardo Luligo Montealegre, quien inició con la investigación, Santiago Prado, y Liliana Serna Cock, profesora de la institución, adelantaron una investigación en el semillero del grupo de investigación Bacterias ácido lácticas y sus aplicaciones biotecnológicas industriales, de la Unal, Sede Palmira, en miras de encontrar un uso aplicable de esta cutícula en el sector agrícola.
Tras una serie de estudios en los que se cortó la cutícula en cuadros, para que posteriormente, mediante un proceso de deshidratación y molienda en el laboratorio, se obtuvieran partículas con un tamaño entre 100 y 500 micras, con el fin de ser evaluadas, los investigadores encontraron que este elemento poseía altas propiedades para la retención de agua, inclusive más en comparación con los hidrogeles sintéticos comerciales.
Su aplicación en un terreno del municipio de El Cerrito, en el departamento del Valle del Cauca, demostró, además de ser beneficioso para el crecimiento de los cultivos, ser eficaz en su aplicación en diferentes tipos de suelos, desde arenosos hasta arcillosos.
“Observamos un desarrollo vegetativo vigoroso, con un crecimiento óptimo de raíces, altura y diámetro. Los hidrogeles comerciales pueden tener efectos adversos en las plantas cuando se aplican en dosis elevadas, ya que se elaboran con derivados del petróleo o químicos no biodegradables que, con el tiempo, dañan los suelos y el ambiente”, señaló Luligo.
Además, a diferencia de los productos tradicionales que se emplean para darle solución a la falta de humedad en los sembríos, la composición absorbente de agua no pierde su funcionalidad; alternativa que reduciría costos para el bolsillo del productor.
La creación denominada “composición absorbente de agua que comprende partículas secas de la cutícula de Aloe barbadensis miller”, obtuvo una patente, que destaca la solución sostenible para desafíos agrícolas y ambientales.
