¿Pueden las algas aliviar los gases de las vacas en las granjas lecheras?

Las algas marinas pueden ser el superalimento que el ganado lechero necesita para reducir la cantidad de metano que expulsa a la atmósfera

Por Diane Nelson, UC Davis

Los primeros resultados de una investigación de la Universidad de California, Davis, indican que tan solo una pequeña cantidad de algas marinas en el alimento para el ganado podría reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero de los 1,8 millones de vacas lecheras de California.

«Es un avance muy sorprendente y prometedor», afirmó Ermias Kebreab, profesor de ciencias animales y presidente de la Cátedra Sesnon, en el establo lechero de la UC Davis , donde está probando la eficacia de las algas marinas con 12 vacas Holstein. «Los resultados no son definitivos, pero hasta ahora estamos viendo reducciones sustanciales de las emisiones. Esto podría ayudar a los productores lecheros de California a cumplir con los nuevos estándares de emisiones de metano y producir de manera sostenible los productos lácteos que necesitamos para alimentar al mundo».

El proyecto de Kebreab es el primero en probar algas marinas en ganado lechero vivo en cualquier parte del mundo.

Su equipo publicará los resultados preliminares a fines de junio y comenzará más pruebas con ganado adicional a finales de este verano.

Una cuestión de digestión

Las vacas y otros animales «rumiante», como las cabras y las ovejas, eructan continuamente durante todo el día mientras digieren los alimentos en el rumen, la primera de las cuatro secciones de su estómago. El rumen alberga millones de microbios que ayudan a fermentar y descomponer los alimentos ricos en fibra, como la hierba y el heno. Esta fermentación produce gases que se combinan para formar metano, un gas especialmente potente que atrapa el calor.

Así, el ganado, al eructar y exhalar constantemente, emite metano. Las vacas también expulsan gas metano por el otro extremo, pero en un grado mucho menor. El estiércol también es una fuente de emisiones de metano .

En un esfuerzo por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero , los legisladores de California adoptaron recientemente regulaciones que requieren que los productores lecheros y otros productores reduzcan las emisiones de metano en un 40 por ciento para 2030.

«Dado que gran parte de las emisiones de metano de una industria lechera provienen del propio animal, la nutrición puede desempeñar un papel importante a la hora de encontrar soluciones», afirmó Kebreab.

Melaza, por favor

La prueba de suplementos en la alimentación del ganado no es algo nuevo. Kebreab y sus colegas de la Universidad de California en Davis y otros lugares están obteniendo distintos grados de éxito con una amplia gama de aditivos alimentarios. Algunos compuestos funcionan en el laboratorio con sistemas digestivos simulados de ganado, pero no con animales vivos. Los investigadores en Inglaterra, por ejemplo, tuvieron éxito con los suplementos de curry hasta que los probaron con ganado vivo.

«A las vacas no les gustó el curry», dijo Kebreab.

Durante pruebas de laboratorio realizadas el año pasado, investigadores de Australia descubrieron que tan solo un 2 por ciento de algas marinas en el alimento para el ganado podía reducir las emisiones de metano en un 99 por ciento. Al parecer, las algas marinas inhiben una enzima que contribuye a la producción de metano.

A juzgar por la reacción de las vacas de UC Davis, hasta ahora las algas son muy buenas, especialmente cuando se cortan con un poco de melaza.

«La melaza enmascara el olor», dijo Kebreab, sonriendo mientras dos vacas Holstein empujaban una puerta que se abre cuando llega la hora de su próxima comida. «Disfrutan de su comida».

Para comprobar la eficacia de las algas marinas, Kebreab y la estudiante de posgrado en nutrición animal Breanne Roque han dividido a 12 vacas en tres grupos. Dos grupos se alimentan con diferentes dosis de algas marinas y el pienso de un grupo no contiene algas marinas en absoluto. Se van rotando entre regímenes de alimentación de dos semanas con un ayuno de algas de una semana entre ellos.

Cuatro veces al día, las vacas reciben un refrigerio de un artefacto al aire libre que mide el metano en su aliento mientras comen el bocadillo.

«Las cifras que estamos viendo son sorprendentes, mucho más allá del objetivo que los agricultores necesitarán alcanzar», dijo Kebreab.

A lo largo de la dieta a base de algas, se analiza la leche de vaca en cuanto a cualidades como rendimiento, sabor y contenido nutricional.

Un amor por la leche

Para Kebreab, la producción lechera sostenible no es sólo una tarea académica. Ama la leche desde que era un niño y creció en Eritrea, un país del Cuerno de África.

«Siempre me asombraba que un animal que come pasto pudiera producir un alimento de tan alta calidad», dijo Kebreab. «Y me encantaba el sabor. No obteníamos tanta leche, tal vez una o dos veces por semana. Me pregunté si podríamos encontrar una manera de producir suficiente leche para todos».

Kebreab está intentándolo. Entre sus muchos proyectos, Kebreab recibió recientemente una subvención de 500.000 dólares para ayudar a mejorar la producción ganadera sostenible en Etiopía y Burkina Faso, donde el ganado lechero produce entre 5 y 10 litros de leche al día, en comparación con los 45 litros que pueden producir las vacas de California. Está trabajando con investigadores y con financiación de la Universidad de Florida, con el apoyo de la Fundación Bill y Melinda Gates.

«Al mejorar la calidad y cantidad de la producción lechera en los países en desarrollo, ayudamos a las familias a salir de la pobreza y la desnutrición, y también reducimos la huella de carbono del ganado en todo el mundo», afirmó Kebreab.

Si las algas marinas resultan ser un complemento inteligente para el clima, su producción también podría ser respetuosa con el medio ambiente. Como señala Kebreab, «para cultivar algas marinas no se necesitan tierras, agua dulce ni fertilizantes».

Pero aún queda mucho por aprender antes de que los agricultores consideren alimentar al ganado con algas.

«Tenemos que investigar mucho más para determinar si los suplementos de algas marinas podrían ofrecer una solución viable a largo plazo», afirmó Kebreab. «Pero estos primeros resultados nos alientan mucho».

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