Japón transforma la cascarilla de cacao ecuatoriano en bioplásticos y textiles

La empresa japonesa Meiji compra hasta 4.000 toneladas de cacao ecuatoriano al año y desarrolla nuevos productos a partir de los residuos del grano.

El cacao ecuatoriano mantiene una relación comercial de más de un siglo con Japón y continúa siendo una materia prima de importancia para la industria chocolatera de ese país. Así lo explicó Wataru Tomidokoro, experto de cooperación japonesa de JICA, quien destacó el vínculo entre productores ecuatorianos y la empresa japonesa Meiji, uno de los principales fabricantes de chocolate de Japón.

Según Tomidokoro, Japón importa alrededor de 5.000 toneladas de cacao ecuatoriano al año, mientras que Meiji adquiere aproximadamente entre 3.000 y 4.000 toneladas. La empresa mantiene esta relación comercial con Ecuador desde hace más de 100 años, inicialmente con cacao proveniente de Machala y posteriormente de otros orígenes del país.

De residuo a materia prima

Uno de los proyectos que destaca en esta cadena es el aprovechamiento de la cascarilla de cacao, un residuo que puede convertirse en materia prima para productos con mayor valor agregado.

Tomidokoro explicó que Meiji trabaja junto con una empresa especializada en bioplásticos para transformar la cascarilla en productos biodegradables, entre ellos tapas para café y cubiertos como cucharas y tenedores. Además, a partir de fibras finas obtenidas de este material se pueden fabricar productos textiles como camisetas y jeans.

En Japón, Meiji genera alrededor de 500 toneladas de cascarilla, parte de la cual ya es utilizada para elaborar y comercializar prendas de vestir y productos de bioplástico. La compañía también contempla ampliar esta producción.

El proceso comienza con el secado y la molienda de la cascarilla hasta convertirla en un polvo muy fino. Posteriormente, este material pasa por un proceso de extrusión para formar una estructura plástica que puede ser utilizada en maquinaria de la industria para fabricar diferentes productos.

Más valor para la cadena del cacao

El aprovechamiento de los subproductos forma parte de una visión orientada a generar mayor valor dentro de la cadena cacaotera. De acuerdo con Tomidokoro, Meiji busca contribuir a que los productores tengan una producción de cacao más rentable y sostenible, mediante el desarrollo de productos derivados que permitan aprovechar mejor la materia prima.

La estrategia apunta a generar una relación de beneficio compartido entre los productores de cacao y la industria chocolatera, incorporando nuevas alternativas para el aprovechamiento de los residuos generados durante el procesamiento.

Un mercado que busca expandirse

Actualmente, los principales productos de chocolate de Meiji se comercializan en mercados asiáticos como Singapur, India y Tailandia. La empresa todavía no tiene una presencia consolidada en América Latina, aunque, según Tomidokoro, trabaja en una expansión progresiva de sus mercados.

La experiencia de Meiji evidencia cómo el cacao ecuatoriano no solo puede ser utilizado para la elaboración de chocolate, sino también como punto de partida para desarrollar nuevos productos a partir de sus subproductos. El reto, de acuerdo con la visión expuesta en la entrevista, está en continuar incorporando innovación y valor agregado para fortalecer la sostenibilidad y rentabilidad de toda la cadena.